DART: Rammbock für Dimorphos
Die Forscher setzen ihre Hoffnungen auf die Raumsonde DART, die seit Herbst 2021 im All unterwegs ist. Ende September 2022 soll die NASA-Sonde ihr Ziel erreichen: den Doppelasteroiden Didymos mit seinem Mond Dimorphos. Deine Aufgabe: DART soll Dimorphos erstechen und ihn so aus dem Weg räumen. Eine Kostümprobe für den X-Day, an dem ein gefährlicher Asteroid seinen Weg zur Erde finden könnte. Denn im Notfall kann bereits eine kleine Änderung der Umlaufbahn dazu führen, dass ein tödlicher Asteroid vor der Erde vorbeizieht.
Ist ein Einschlag wahrscheinlich?
Die Gefahr eines Asteroideneinschlags ist real, aber es ist nicht einfach, die Wahrscheinlichkeit zu bestimmen. Auf der anderen Seite des Mondes befinden sich etwa 300.000 Einschlagskrater mit einem Durchmesser von mehr als einem Kilometer. Andererseits sind auf der Erde nur etwa 190 Krater bekannt. Ein großer Unterschied, aber das bedeutet nicht, dass die Erde weniger anfällig für Kollisionen ist. Viele Krater auf der Erde sind im Laufe der Zeit erodiert. Daher ist es schwierig nachzuweisen, ob die geologische Struktur tatsächlich durch einen Einschlag entstanden ist.
Das Archiv der Einschlagskrater
Je größer und kleiner das Loch ist, desto einfacher ist es, es zu identifizieren. Barringer Crater in Arizona ist etwa 50.000 Jahre alt, relativ jung und perfekt erhalten. Der Krater Gooseis Bluff in Australien ist viel älter – er ist etwa 150 Millionen Jahre alt. Mit einem Durchmesser von etwa 22 Kilometern ist der Kraterrand noch weithin sichtbar. Vor etwa 15 Millionen Jahren schlug ein Asteroid auch in Süddeutschland ein und hinterließ einen etwa 25 Kilometer großen Krater, das heutige Nördlinger Ries. Forscher haben sich lange gefragt, ob es sich hier um einen Asteroidenkrater oder eher um die Überreste eines riesigen Vulkans handelt. Nur die Analyse von Gesteinen in der Umgebung kann Hinweise geben. Der seltene Suevit entsteht, wenn Gestein teilweise komprimiert und mit extremer Kraft geschmolzen wird. Diese Gesteinsform findet man nur am Kraterrand und nirgendwo sonst auf der Erde.
Letzter bedeutender Einschlag 2013
Noch heute treffen Asteroiden die Erde. Endlich am 15. Februar 2013 in der Nähe von Tscheljabinsk, Russland. Damals gingen im Umkreis von 100 Kilometern Scheiben zu Bruch, wodurch etwa 1.500 Menschen durch umherfliegende Trümmer verletzt wurden. Doch die Folgen könnten schlimmer sein: Der etwa 20 Meter große Asteroid besteht hauptsächlich aus geschmolzenem Eis und Gestein. Dadurch verbrennt es größtenteils beim Eintritt in die Erdatmosphäre und verursacht nur eine Druckwelle. Das Gruselige: Der Asteroid tauchte völlig aus dem Nichts auf, und er scheint aus dem Nichts gekommen zu sein. Die Sonne beleuchtete es, und niemand bemerkte es. Astronomen suchen ständig den Himmel nach Asteroiden ab, die sich der Erde nähern könnten. Etwa 1,1 Millionen sind derzeit bekannt und täglich werden neue entdeckt. Der Asteroid kann aber nur erkannt werden, wenn er das Sonnenlicht im rechten Winkel zum Teleskop reflektiert.
Nächster Einschlag: 2182?
Derzeit konzentrieren sich die Forscher vor allem auf den Asteroiden Bennu, der einen Durchmesser von etwa 500 Metern hat. Alle sechs Jahre kreuzt er die Erdumlaufbahn und kommt dabei jedes Mal ein Stückchen näher. Die NASA-Raumsonde Osiris-Rex hat Ende 2020 eine Probe von Bennu entnommen. Infolgedessen besteht sie hauptsächlich aus Gestein – ein Aufprall auf der Erde könnte katastrophale Folgen haben. Forscher führen eine Rangliste der gefährlichsten Asteroiden: die Palermo-Skala. Es berücksichtigt drei Kriterien: Wahrscheinlichkeit der Auswirkungen. Unsere Zeit zum Schwanken und Zerstörungspotential berechnet aus der Geschwindigkeit und Größe des Asteroiden. Bennu ist derzeit die Nummer eins unter den gefährlichsten Asteroiden. 24. September 2182, 160 Jahre später, könnte es mit einer Wahrscheinlichkeit von 0,037 % die Erde treffen. Das klingt wenig, ist aber immer noch mehr als 5.000 Mal mehr als ein Lottogewinn.
Könnte die Menschheit überleben?
Ein Blick in die Vergangenheit zeigt, welche Folgen dies im schlimmsten Fall haben könnte. Der vielleicht verheerendste Einschlag ereignete sich vor etwa 65 Millionen Jahren. Damals traf ein Asteroid mit einem Durchmesser von etwa 10 Kilometern die Halbinsel Yucatan im heutigen Mexiko. Milliarden Tonnen Staub, Schlacke und Schwefel wurden in die Atmosphäre geschleudert und verdunkelten den Himmel für etwa 30 Jahre. Die globale Durchschnittstemperatur ist um mehr als 26 Grad gesunken. Aufgrund des globalen Winters starben 90 % aller Dinosaurier aus. Doch viel lässt sich von den Überlebenden lernen: Einige kleine Flugsaurier scheinen einen Vorteil gehabt zu haben, dessen Nachkommen noch heute überleben: Vögel waren gefiederte Dinosaurier. Sogar einige Säugetiere überlebten: Kleine Allesfresser kamen besser mit Nahrungsmangel zurecht als große Dinosaurier. Nur wer jung und flexibel in seiner Ernährungswahl ist, kann hoffen, eine globale Katastrophe zu überleben. Wir Menschen leben fast überall auf der Erde, so wie einst die Dinosaurier lebten. Obwohl wir klug, jung und zerbrechlich sind, sind wir viele. Auch wenn der Asteroid die Menschheit nicht auslöschen wird, ist es wahrscheinlich, dass einige von uns überleben werden.
Was sind Asteroiden eigentlich?
Asteroiden sind kleine, felsige Objekte, die sich in unserem Sonnensystem befinden. Sie sind Überreste der frühen Formation des Sonnensystems vor 4,5 Milliarden Jahren und bestehen aus einer Vielzahl von Materialien wie Gesteinen, Metallen und Eis. Die meisten Asteroiden befinden sich im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter, aber einige können auch auf Umlaufbahnen um die Sonne gefangen sein. Asteroiden können für uns von großem Interesse sein, da sie ein Fenster in die frühe kosmische Geschichte bieten.
